Teihiihan - Les mystérieux petits êtres des récits arapaho

Un chasseur avançait seul lorsqu'il aperçut de la fumée au loin.

Quelqu'un avait installé son habitation dans un endroit isolé.

L'homme s'approcha.

À l'intérieur se trouvait un petit être.

Il était beaucoup plus petit qu'un homme adulte.

Mais le chasseur comprit rapidement que sa taille ne signifiait pas qu'il était sans danger.

Le petit être était aveugle.

Pourtant, il savait immédiatement que quelqu'un venait d'entrer.

Il accueillit le visiteur.

Et le chasseur comprit peu à peu qu'il n'était probablement pas considéré comme un simple invité.

Il était seul.

Loin des siens.

Et les autres habitants de cette étrange demeure allaient bientôt revenir.

Au lieu de courir, il décida d'observer.

C'est ce qui allait lui sauver la vie.

La légende du chasseur et du secret caché

Le chasseur continua à parler avec le petit être.

Il apprit que les autres membres de sa famille étaient partis.

Ils reviendraient bientôt.

Alors que l'homme regardait autour de lui, quelque chose attira son attention.

Plusieurs objets étaient suspendus à l'intérieur de l'habitation.

Il demanda ce qu'ils représentaient.

La réponse changea complètement la situation.

Ils étaient liés à la vie de chacun des membres de la famille.

Leur force ne dépendait donc pas uniquement de leur corps.

Une partie essentielle d'eux-mêmes avait été laissée dans leur demeure.

Le chasseur venait de découvrir leur faiblesse.

Il comprit aussi qu'il devait agir avant le retour des autres.

Avec ce qu'il trouva sur place, il commença à neutraliser un à un les objets auxquels leurs vies étaient liées.

Chaque fois qu'il en détruisait un, l'un des petits êtres qui se trouvait au loin perdait sa puissance.

Finalement, il ne resta plus que celui de son étrange hôte.

Le petit être comprit alors ce qui venait de se produire.

Il était trop tard.

Le chasseur avait découvert leur secret.

Celui qui semblait être la victime était devenu celui qui contrôlait l'issue de la rencontre.

Lorsqu'il retourna parmi les siens, son exploit fut retenu.

Il avait réussi là où la force seule aurait probablement échoué.

Il avait observé.

Écouté.

Et compris son adversaire.

Quelle est la véritable origine des Teihiihan?

Le nom Teihiihan est aujourd'hui largement utilisé dans les articles consacrés aux créatures légendaires autochtones.

Mais lorsque l'on retourne vers les ressources linguistiques arapaho, la situation est plus intéressante.

Le dictionnaire du Arapaho Language Project documente notamment le terme hecesiiteihii pour désigner les « Little People », les petits êtres.

Les anciennes transcriptions utilisent également d'autres orthographes, car les chercheurs du XIXe et du début du XXe siècle ne disposaient pas tous des mêmes systèmes pour écrire la langue arapaho.

Il vaut donc mieux comprendre Teihiihan comme un nom aujourd'hui populaire associé à ces récits, plutôt que comme la seule forme possible du nom traditionnel.

Ce qui est beaucoup plus certain, c'est que les histoires de petits êtres occupent une place bien documentée dans les traditions arapaho.

Des récits arapaho recueillis il y a plus d'un siècle

Une source importante est Traditions of the Arapaho, publié pour la première fois en 1903 par George A. Dorsey et Alfred L. Kroeber.

L'ouvrage rassemble des récits recueillis auprès des Arapaho du Sud en Oklahoma et des Arapaho du Nord au Wyoming.

Les petits êtres apparaissent dans plusieurs histoires différentes.

Certaines racontent leurs affrontements avec les humains.

D'autres parlent d'enlèvements.

D'autres encore racontent comment des personnes réussissent à leur échapper grâce à la ruse.

Cette diversité est importante.

Il n'existe pas une seule « légende de Teihiihan » avec un personnage unique.

Il s'agit plutôt de plusieurs récits autour d'un peuple de petits êtres appartenant à l'univers narratif arapaho.

Petits ne voulait pas dire faibles

Les récits décrivent un contraste particulièrement frappant.

Les hecesiiteihii sont petits.

Mais ils peuvent être extrêmement puissants.

Certaines anciennes descriptions parlent d'êtres hauts de quelques pieds seulement, mais solidement bâtis et capables de surprendre un humain par leur force.

Ils sont également présentés comme rapides.

Dans certaines histoires, échapper à l'un d'eux devient une véritable épreuve.

Cette combinaison explique probablement pourquoi leur petite taille ne les rend jamais comiques dans les récits.

Ils peuvent sembler moins impressionnants qu'un immense serpent ou qu'un ours gigantesque.

Mais celui qui les sous-estime commet justement une erreur.

Pourquoi leur vie pouvait-elle se trouver ailleurs?

L'histoire du chasseur contient l'un des éléments les plus étranges de ces récits.

La vie des petits êtres n'était pas nécessairement entièrement contenue dans leur propre corps.

Une partie vitale pouvait être conservée ailleurs.

Dans leur demeure.

À l'abri.

Cette particularité explique pourquoi le chasseur ne cherche pas à affronter directement toute la famille.

Il comprend que le véritable moyen de survivre consiste à découvrir où se trouve leur vulnérabilité.

Le récit renverse ainsi complètement le rapport de force.

Les petits êtres semblent d'abord posséder tous les avantages.

Ils connaissent le territoire.

Ils sont rapides.

Ils sont puissants.

Mais ils laissent leur plus grand secret à portée d'un homme suffisamment attentif pour le découvrir.

Des êtres parfois dangereux pour les humains

Les versions anciennes ne présentent pas toujours les petits êtres comme bienveillants.

Dans certaines histoires recueillies chez les Arapaho, ils représentent une véritable menace.

L'ouvrage de Dorsey et Kroeber contient même des récits où certains d'entre eux sont décrits comme mangeant des humains.

Mais cet élément ne résume pas toute la tradition.

Les histoires parlent aussi de poursuites, de rencontres, de ruse et de passages entre le monde des petits êtres et celui des humains.

Les réduire uniquement à des « petits cannibales » donne donc une image beaucoup trop étroite de l'ensemble des récits.

Ce qui revient surtout est l'idée d'un peuple différent du monde humain et qu'il peut être dangereux de rencontrer sans prudence.

Les histoires de femmes emportées par les petits êtres

D'autres récits abordent un thème différent.

La rencontre entre les petits êtres et des femmes humaines.

Dans une histoire, un petit être tente d'emporter une jeune femme avec lui.

Elle comprend le danger et cherche un moyen de lui échapper.

Plutôt que de l'affronter directement, elle utilise elle aussi la ruse.

Elle réussit finalement à se cacher jusqu'à ce qu'elle puisse retrouver les siens.

Dans une autre histoire, l'issue est différente et une femme vit pendant un certain temps parmi les petits êtres avant de revenir auprès de son peuple.

Ces histoires montrent que les hecesiiteihii ne sont pas simplement des monstres que les héros doivent éliminer.

Ils appartiennent à un monde parallèle au monde humain.

Un monde que les personnages peuvent parfois rencontrer, traverser ou quitter.

Pourquoi raconte-t-on qu'ils ont disparu?

Certains récits racontent également comment les conflits entre humains et petits êtres auraient fini par prendre fin.

Dans l'une de ces histoires, les affrontements deviennent tellement importants qu'une communauté cherche un moyen de mettre définitivement fin au danger.

Les petits êtres se retrouvent finalement encerclés dans un lieu dont ils ne peuvent facilement sortir.

Le récit explique ainsi leur disparition du monde tel que les humains le connaissent aujourd'hui.

Ce type d'histoire répond à une question que de nombreux récits traditionnels abordent :

Si ces êtres existaient autrefois, pourquoi ne les rencontre-t-on plus comme avant?

La réponse se trouve alors dans l'histoire elle-même.

Le monde actuel serait différent du monde des récits anciens.

Les petits êtres existent dans de nombreuses Nations

Les Arapaho ne sont pas les seuls peuples autochtones d'Amérique du Nord à posséder des histoires concernant de petits êtres.

On retrouve des traditions semblables dans de nombreuses régions.

Mais ces êtres ne doivent pas tous être considérés comme identiques.

Certains sont dangereux.

D'autres peuvent aider les humains.

Certains vivent dans les montagnes.

D'autres sont associés aux rochers, aux forêts ou à certains endroits particuliers.

Chaque Nation possède ses propres noms et ses propres récits.

Les hecesiiteihii appartiennent donc à un contexte arapaho précis.

Les appeler simplement « les petits peuples autochtones » ferait disparaître les différences entre les traditions.

Teihiihan ou hecesiiteihii?

Le nom Teihiihan est aujourd'hui celui que l'on rencontre souvent dans les listes de créatures légendaires.

C'est également un terme que les internautes peuvent rechercher.

Mais le dictionnaire moderne du Arapaho Language Project donne hecesiiteihii pour « Little People ».

Une autre forme, cesiteih'ii, est également donnée pour les petits êtres mythiques.

Cette différence est importante.

Elle rappelle que les noms autochtones circulant sur Internet ne sont pas toujours reproduits avec précision.

Les langues changent aussi selon les systèmes d'écriture utilisés et les époques auxquelles elles ont été transcrites.

Dans cet article, Teihiihan permet donc d'identifier la créature sous son nom moderne le plus répandu, tandis que hecesiiteihii permet de revenir vers le vocabulaire arapaho documenté.

Ce qu'Internet a transformé

Aujourd'hui, Teihiihan est parfois décrit comme une créature possédant une longue liste de pouvoirs.

On lui attribue selon les sites une vitesse surnaturelle, une force incroyable, l'invisibilité ou différentes capacités fantastiques.

Le problème est que ces descriptions finissent souvent par mélanger plusieurs traditions de petits êtres.

Les anciens récits arapaho sont déjà suffisamment fascinants sans qu'il soit nécessaire de leur ajouter de nouvelles caractéristiques.

Ils parlent d'êtres petits mais puissants.

De rencontres dangereuses.

De personnages humains qui doivent réfléchir rapidement.

Et surtout d'un monde qui ne se limite pas toujours à ce que les humains voient autour d'eux.

Cette version est moins spectaculaire qu'un monstre rempli de pouvoirs.

Mais elle est beaucoup plus proche des récits transmis.

Quand l'intelligence devient plus importante que la force

Le récit du chasseur possède finalement une idée particulièrement forte.

L'homme n'est pas le plus puissant.

Il se trouve seul au milieu d'un territoire qu'il ne contrôle pas.

Ses adversaires connaissent leur environnement et possèdent une force qu'il ne peut probablement pas égaler.

Pourtant, il survit.

Parce qu'il ne panique pas.

Il observe.

Il pose des questions.

Il comprend le secret qui se trouve devant lui.

Et il agit au bon moment.

La puissance de ses adversaires ne suffit alors plus.

C'est probablement l'un des éléments les plus intéressants du récit.

Le héros n'a pas besoin de devenir plus fort que ce qu'il affronte.

Il doit simplement comprendre ce que l'autre n'avait jamais imaginé qu'il découvrirait.

Conclusion

Les Teihiihan sont souvent présentés aujourd'hui comme de petites créatures terrifiantes des Grandes Plaines.

Mais les récits arapaho révèlent quelque chose de beaucoup plus intéressant.

Les hecesiiteihii appartiennent à tout un ensemble d'histoires.

Ils peuvent être puissants.

Rapides.

Dangereux.

Et parfois très différents des humains.

Mais leurs récits parlent surtout de rencontres.

De prudence.

De ruse.

Et de la manière dont un humain peut survivre à quelque chose de plus puissant que lui.

Dans l'histoire du chasseur, la réponse n'est pas la force.

Elle se trouve dans sa capacité à comprendre ce qu'il observe.

Il entre dans la demeure comme une possible victime.

Il en ressort vivant parce qu'il a découvert le secret de ceux qui pensaient avoir déjà gagné.

Parfois, voir ce que les autres cherchent à cacher vaut davantage que toute la force du monde.