Légende d’Atshen - Le géant redouté de la forêt dans la tradition ilnu

Il y a longtemps, sur le territoire, un homme vivait de la chasse avec sa femme.

Ils avaient installé leur campement près d'une rivière, comme ils l'avaient probablement fait bien des fois auparavant.

Pourtant, cette fois-là, quelque chose était différent.

L'homme ne savait pas vraiment pourquoi, mais il ne se sentait pas bien à cet endroit.

Un mauvais pressentiment.

Cette sensation étrange que quelque chose n'était pas comme d'habitude.

Il regarda sa femme et lui dit qu'ils devaient partir.

Pas demain.

Pas après la chasse.

Maintenant.

Ils rassemblèrent leurs affaires, chargèrent leur canot et traversèrent la rivière pour établir leur campement sur l'autre rive.

Puis le soir arriva.

La lumière disparut tranquillement derrière la forêt et la noirceur enveloppa le territoire.

L'homme était toujours inquiet.

Il observait autour de lui.

Il avait le sentiment qu'ils allaient voir quelque chose d'étrange cette nuit-là.

Quelque chose qui leur ferait peur.

Sa femme resta près de lui.

Ils décidèrent de ne plus bouger.

Puis, dans le silence de la nuit, ils entendirent quelque chose.

Ils regardèrent vers l'autre côté de la rivière.

Là où leur campement se trouvait quelques heures auparavant.

Une lueur brillait dans l'obscurité.

Un feu.

Et près de ce feu semblait se tenir quelqu'un.

L'homme fixa longtemps l'autre rive.

Alors un souvenir lui revint.

Des gens lui avaient déjà parlé d'un être que l'on pouvait parfois entendre dans la forêt.

Un être dont on racontait qu'il faisait du mal aux humains.

Son nom était Atshen.

L'homme comprit.

Les histoires qu'on lui avait racontées étaient peut-être vraies.

Sa femme aussi comprit ce que cette présence pouvait signifier.

Elle eut peur.

Très peur.

Car Atshen n'était pas simplement un géant vivant dans la forêt.

On disait qu'il tuait les humains.

Et qu'il les mangeait.

La femme craignait maintenant que l'être de l'autre côté de la rivière ne les trouve.

Mais son mari tenta de la rassurer.

Il lui dit de ne pas parler ainsi.

Atshen repartirait.

Il s'éloignerait avec le vent.

De l'autre côté de l'eau, le feu brûlait toujours.

La nuit était complètement noire.

Puis soudain...

Un immense coup de vent traversa la forêt.

Un vent si puissant qu'il semblait emporter quelque chose avec lui.

L'homme et sa femme écoutèrent.

Le bruit s'éloigna.

Encore.

Encore.

Jusqu'à disparaître au loin.

Ils ne dormirent presque pas cette nuit-là.

Ils restèrent éveillés, à écouter la forêt.

À attendre.

Lorsque le jour se leva enfin, tout était redevenu silencieux.

Plus de feu.

Plus de bruit.

Plus aucune présence visible sur l'autre rive.

L'homme regarda sa femme.

Atshen n'était plus là.

Ils décidèrent alors de reprendre leur canot et de traverser la rivière.

Lorsqu'ils arrivèrent à l'endroit où ils avaient installé leur premier campement, ils comprirent pourquoi leur pressentiment les avait poussés à partir.

Tout avait été bouleversé.

Le campement était sens dessus dessous.

Des objets avaient été renversés.

Des tuyaux de poêle se trouvaient par terre.

L'endroit ne ressemblait plus à celui qu'ils avaient quitté la veille.

Un peu plus loin, des gens arrivèrent vers eux.

Ils leur expliquèrent ce qui s'était produit.

Atshen était bien venu.

Mais il n'était pas seul.

Un sorcier l'avait affronté.

Celui-ci protégeait les humains et avait réussi à emmener Atshen loin du campement.

Très loin.

Assez loin pour qu'on ne puisse plus le voir.

Le couple avait écouté son pressentiment.

Ils avaient traversé la rivière avant la tombée de la nuit.

Et lorsque Atshen était arrivé...

ils n'étaient plus là.

Une légende transmise par Anne-Marie Valin

Le récit que vous venez de lire est une adaptation narrative fidèle d'une version de la légende d'Atshen racontée par Anne-Marie Valin en 1978 et aujourd'hui conservée dans les ressources patrimoniales consacrées aux Pekuakamiulnuatsh.

Dans le récit transmis par Anne-Marie Valin, un homme et sa femme quittent leur campement parce qu'ils ne se sentent pas bien à cet endroit. Après avoir traversé la rivière, ils observent un feu et une présence sur l'autre rive.

L'homme se souvient alors des histoires qu'on lui avait racontées au sujet d'Atshen.

Durant la nuit, un vent extrêmement violent se fait entendre. Le lendemain, le couple découvre son ancien campement complètement bouleversé. Des personnes leur expliquent ensuite qu'un sorcier protecteur avait éloigné Atshen.

Cette origine est importante, car nous ne sommes pas devant une légende reconstruite récemment pour un livre ou Internet.

Nous sommes devant un récit issu de la tradition orale ilnuatsh et transmis par une conteuse identifiée.

Qui était Atshen?

Atshen était l'une des figures les plus redoutées dans les récits ilnuatsh.

Il était décrit comme un être immense, cruel et dangereux.

Un géant que les humains cherchaient avant tout à éviter.

Les ressources patrimoniales des Pekuakamiulnuatsh expliquent que lorsque les gens croyaient sentir sa présence, ils tentaient de fuir le plus rapidement et le plus loin possible.

L'affronter était un dernier recours.

Atshen représentait quelque chose que l'être humain ne semblait pas pouvoir maîtriser.

Les gens pouvaient apprendre à comprendre les animaux, le climat, les rivières et de nombreux phénomènes du territoire.

Mais Atshen demeurait imprévisible.

Sa cruauté était incompréhensible.

Certains aînés ayant vécu sur le territoire racontaient même avoir observé dans le paysage des marques que l'on attribuait à son passage.

Atshen n'était donc pas seulement un « monstre » servant à faire peur.

Il faisait partie d'un univers beaucoup plus vaste de récits transmis sur le territoire.

Atshen, le géant anthropophage

Un aspect revient clairement dans différentes sources : Atshen mangeait les humains.

Lorsqu'en 1732 des guides ilnuatsh racontèrent son histoire à l'arpenteur Joseph-Laurent Normandin, il fut décrit comme un géant qui tuait et dévorait les personnes rencontrées en forêt.

Cette caractéristique apparaît aussi dans d'autres récits innus.

Dans la légende Les oiseaux d'été, par exemple, lorsqu'un jeune garçon aperçoit au loin un immense géant, il croit immédiatement qu'il s'agit d'Atshen.

Pourquoi?

Parce que dans son univers, lorsqu'on pensait à un géant dangereux, Atshen était celui que l'on craignait.

Cela nous montre à quel point le personnage devait être connu.

Il suffisait d'apercevoir une silhouette gigantesque pour penser à lui.

Une trace de la légende dès 1732

L'un des aspects les plus fascinants de la légende d'Atshen se trouve sur les rives de l'Ashuapmushuan.

À l'été 1732, l'arpenteur Joseph-Laurent Normandin remonta la rivière accompagné de guides ilnuatsh.

Lorsqu'ils arrivèrent près de la rivière aujourd'hui appelée Pémonca, ses guides lui racontèrent l'histoire d'Atshen.

Le géant était déjà présenté comme un être malfaisant et cruel parcourant la forêt.

Normandin semble avoir été suffisamment marqué par cette histoire pour associer le lieu au personnage. Dans ses observations, il donna à la rivière Pémonca le nom de « rivière des Atchèmes ».

C'est remarquable.

Nous savons donc avec certitude qu'en 1732, la légende circulait déjà parmi les Ilnuatsh parcourant l'Ashuapmushuan.

Mais cela ne signifie évidemment pas que la légende est née en 1732.

Au contraire.

Lorsque les guides racontent Atshen à Normandin, ils parlent d'un personnage qu'ils connaissent déjà.

La tradition orale existait donc avant sa première apparition connue dans ce témoignage écrit.

Depuis combien de temps?

Impossible de lui donner une date de naissance précise.

Et c'est justement la nature de la tradition orale.

Pendant des générations, les histoires existaient avant d'être couchées sur papier.

Quand le territoire conserve lui aussi les histoires

Dans la tradition ilnu, une histoire n'a pas nécessairement besoin d'un livre pour avoir un lieu où vivre.

Elle peut être associée à une rivière.

À une montagne.

À un ancien campement.

À une clairière.

À une formation inhabituelle dans le paysage.

C'est particulièrement évident avec Atshen.

Les ressources patrimoniales ilnuatsh rapportent que plusieurs aînés racontaient avoir observé des traces de son passage sur le territoire.

Un autre témoignage recueilli auprès d'Anne-Marie Siméon raconte même l'existence d'un ancien emplacement où une cabane d'écorce avait brûlé.

On disait qu'Atshen était responsable de l'incendie.

Selon son témoignage, la végétation avait pendant longtemps eu de la difficulté à repousser à cet endroit.

Que l'on interprète aujourd'hui ces marques comme naturelles ou autrement n'est pas vraiment le cœur de l'histoire.

Ce qui importe est que le territoire lui-même servait de mémoire.

On pouvait passer à un endroit et raconter ce qui y était arrivé.

Puis quelqu'un d'autre pouvait transmettre à son tour l'histoire.

Ainsi, le paysage et le récit devenaient inséparables.

Pourquoi racontait-on des histoires comme celle d'Atshen?

Il serait trop simple de répondre : « pour faire peur aux enfants ».

La tradition orale innue avait une fonction beaucoup plus profonde.

L'anthropologue Rémi Savard rapporte que les Innus distinguaient notamment les récits concernant des événements vécus des récits mythiques, les atanukan.

À propos de ces derniers, un conteur de La Romaine lui expliquait essentiellement qu'il s'agissait de récits que l'on devait transmettre afin que les générations futures sachent ce qu'il convient de savoir.

Cette idée change notre manière de lire la légende d'Atshen.

Dans le récit d'Anne-Marie Valin, l'homme ressent d'abord que quelque chose ne va pas.

Il ne voit encore rien.

Il n'a aucune preuve.

Pourtant, il décide de déplacer son campement.

Il écoute ce que le territoire et son instinct semblent lui dire.

Puis, lorsque la nuit tombe, il reconnaît le danger parce que d'autres personnes lui ont déjà raconté l'existence d'Atshen.

Le savoir transmis auparavant lui permet de comprendre ce qu'il voit.

C'est peut-être là l'un des aspects les plus puissants du récit.

La connaissance ne commence pas toujours lorsque le danger arrive.

Elle a été transmise avant.

Le véritable pouvoir d'une légende transmise

Aujourd'hui, il est facile de lire la légende d'Atshen comme une histoire fantastique.

Un géant.

Une forêt sombre.

Un feu aperçu au loin.

Un couple qui échappe de peu à une créature dangereuse.

Tous les éléments d'un conte effrayant sont là.

Mais lorsque l'on sait que des guides ilnuatsh racontaient déjà Atshen sur l'Ashuapmushuan en 1732, l'histoire prend une autre dimension.

Ce nom a traversé des générations.

Il a été prononcé sur le territoire bien avant nous.

Puis des aînés comme Anne-Marie Valin ont continué à transmettre ces récits.

C'est probablement cela qui rend les contes et légendes aussi précieux.

Ils ne nous racontent pas seulement ce que les gens imaginaient autrefois.

Ils nous permettent d'entendre, encore aujourd'hui, un écho de la manière dont les générations précédentes racontaient leur territoire, transmettaient leurs connaissances et donnaient un sens au monde qui les entourait.

Et peut-être que la prochaine fois que vous vous retrouverez près d'une rivière, seul devant la forêt alors que la lumière commence à disparaître...

vous repenserez à cet homme qui, un soir, a simplement senti qu'il valait mieux changer de rive.

Et au nom de celui qui est apparu après son départ.

Atshen.