Leyenda de Atshen: el gigante temido del bosque en la tradición ilnu

Hace mucho tiempo, en el territorio, un hombre vivía de la caza con su esposa.

Habían instalado su campamento cerca de un río, como probablemente habían hecho muchas veces antes.

Sin embargo, esa vez, algo era diferente.

El hombre no sabía realmente por qué, pero no se sentía bien en ese lugar.

Un mal presentimiento.

Esa sensación extraña de que algo no estaba como de costumbre.

Miró a su esposa y le dijo que debían irse.

No mañana.

No después de la caza.

Ahora.

Recogieron sus cosas, cargaron su canoa y cruzaron el río para establecer su campamento en la otra orilla.

Luego llegó la noche.

La luz desapareció tranquilamente detrás del bosque y la oscuridad envolvió el territorio.

El hombre seguía inquieto.

Observaba a su alrededor.

Tenía la sensación de que iban a ver algo extraño esa noche.

Algo que les daría miedo.

Su esposa permaneció cerca de él.

Decidieron no moverse más.

Entonces, en el silencio de la noche, oyeron algo.

Miraron hacia el otro lado del río.

Donde su campamento se encontraba unas horas antes.

Un resplandor brillaba en la oscuridad.

Un fuego.

Y cerca de ese fuego parecía haber alguien.

El hombre fijó la mirada durante mucho tiempo en la otra orilla.

Entonces le vino un recuerdo.

Gente le había hablado alguna vez de un ser que a veces se podía oír en el bosque.

Un ser del que se contaba que hacía daño a los humanos.

Su nombre era Atshen.

El hombre comprendió.

Las historias que le habían contado quizás eran ciertas.

Su esposa también comprendió lo que esta presencia podía significar.

Sintió miedo.

Mucho miedo.

Porque Atshen no era simplemente un gigante que vivía en el bosque.

Se decía que mataba a los humanos.

Y que los comía.

La mujer temía ahora que el ser del otro lado del río los encontrara.

Pero su marido intentó tranquilizarla.

Le dijo que no hablara así.

Atshen se iría.

Se alejaría con el viento.

Al otro lado del agua, el fuego seguía ardiendo.

La noche era completamente negra.

Entonces, de repente...

Una inmensa ráfaga de viento atravesó el bosque.

Un viento tan potente que parecía llevarse algo consigo.

El hombre y su mujer escucharon.

El ruido se alejó.

Otra vez.

Otra vez.

Hasta desaparecer a lo lejos.

Casi no durmieron esa noche.

Permanecieron despiertos, escuchando el bosque.

Esperando.

Cuando por fin amaneció, todo había vuelto a estar en silencio.

Ya no había fuego.

Ya no había ruido.

Ninguna presencia visible en la otra orilla.

El hombre miró a su esposa.

Atshen ya no estaba ahí.

Decidieron entonces tomar su canoa y cruzar el río.

Cuando llegaron al lugar donde habían instalado su primer campamento, comprendieron por qué su presentimiento los había empujado a irse.

Todo había sido arrasado.

El campamento estaba patas arriba.

Había objetos volcados.

Los tubos de la estufa estaban por el suelo.

El lugar ya no se parecía al que habían dejado el día anterior.

Un poco más lejos, otras personas se acercaron a ellos.

Les explicaron lo que había sucedido.

Atshen sí había venido.

Pero no estaba solo.

Un hechicero se le había enfrentado.

Este último protegía a los humanos y había logrado llevarse a Atshen lejos del campamento.

Muy lejos.

Lo suficientemente lejos como para que ya no se pudiera ver.

La pareja había escuchado su presentimiento.

Habían cruzado el río antes del anochecer.

Y cuando llegó Atshen...

ellos ya no estaban allí.

Una leyenda transmitida por Anne-Marie Valin

El relato que acaba de leer es una adaptación narrativa fiel de una versión de la leyenda de Atshen contada por Anne-Marie Valin en 1978 y conservada hoy en los recursos patrimoniales dedicados a los Pekuakamiulnuatsh.

En el relato transmitido por Anne-Marie Valin, un hombre y su esposa abandonan su campamento porque no se sienten bien en ese lugar. Tras cruzar el río, observan un fuego y una presencia en la otra orilla.

El hombre recuerda entonces las historias que le habían contado sobre Atshen.

Durante la noche, se oye un viento extremadamente violento. Al día siguiente, la pareja descubre su antiguo campamento completamente revuelto. Unas personas les explican después que un hechicero protector había alejado a Atshen.

Este origen es importante, porque no estamos ante una leyenda reconstruida recientemente para un libro o Internet.

Estamos ante un relato proveniente de la tradición oral ilnuatsh y transmitido por una narradora identificada.

¿Quién era Atshen?

Atshen era una de las figuras más temidas en los relatos ilnuatsh.

Era descrito como un ser inmenso, cruel y peligroso.

Un gigante al que los humanos buscaban evitar ante todo.

Los recursos patrimoniales de los Pekuakamiulnuatsh explican que, cuando la gente creía sentir su presencia, intentaban huir lo más rápido y lo más lejos posible.

Enfrentarlo era el último recurso.

Atshen representaba algo que el ser humano no parecía poder controlar.

La gente podía aprender a comprender a los animales, el clima, los ríos y muchos fenómenos del territorio.

Pero Atshen seguía siendo impredecible.

Su crueldad era incomprensible.

Algunos ancianos que vivieron en el territorio contaban incluso haber observado en el paisaje marcas que se atribuían a su paso.

Atshen no era, pues, solo un "monstruo" que servía para asustar.

Formaba parte de un universo mucho más vasto de relatos transmitidos en el territorio.

Atshen, el gigante antropófago

Un aspecto aparece claramente en diferentes fuentes: Atshen se comía a los humanos.

Cuando en 1732 unos guías ilnuatsh contaron su historia al agrimensor Joseph-Laurent Normandin, fue descrito como un gigante que mataba y devoraba a las personas que encontraba en el bosque.

Esta característica aparece también en otros relatos innus.

En la leyenda Los pájaros del verano, por ejemplo, cuando un niño pequeño divisa a lo lejos a un inmenso gigante, cree inmediatamente que se trata de Atshen.

¿Por qué?

Porque en su universo, cuando se pensaba en un gigante peligroso, Atshen era al que se temía.

Esto nos muestra hasta qué punto el personaje debía ser conocido.

Bastaba con vislumbrar una silueta gigantesca para pensar en él.

Una huella de la leyenda desde 1732

Uno de los aspectos más fascinantes de la leyenda de Atshen se encuentra a orillas del Ashuapmushuan.

En el verano de 1732, el agrimensor Joseph-Laurent Normandin remontó el río acompañado por guías ilnuatsh.

Cuando llegaron cerca del río llamado hoy Pémonca, sus guías le contaron la historia de Atshen.

El gigante ya era presentado como un ser maléfico y cruel que recorría el bosque.

Normandin parece haber quedado lo suficientemente marcado por esta historia como para asociar el lugar con el personaje. En sus observaciones, dio al río Pémonca el nombre de «río de los Atchèmes».

Es notable.

Sabemos, pues, con certeza que en 1732 la leyenda ya circulaba entre los Ilnuatsh que recorrían el Ashuapmushuan.

Pero esto no significa obviamente que la leyenda naciera en 1732.

Al contrario.

Cuando los guías le cuentan lo de Atshen a Normandin, hablan de un personaje que ya conocen.

La tradición oral existía, por tanto, antes de su primera aparición conocida en este testimonio escrito.

¿Desde hace cuánto tiempo?

Imposible darle una fecha de nacimiento precisa.

Y esa es precisamente la naturaleza de la tradición oral.

Durante generaciones, las historias existían antes de ser plasmadas en papel.

Cuando el territorio conserva también las historias

En la tradición ilnu, una historia no necesita necesariamente un libro para tener un lugar donde vivir.

Puede estar asociada a un río.

A una montaña.

A un antiguo campamento.

A un claro.

A una formación inusual en el paisaje.

Esto es particularmente evidente con Atshen.

Los recursos patrimoniales ilnuatsh informan que varios ancianos contaban haber observado huellas de su paso en el territorio.

Otro testimonio recogido de Anne-Marie Siméon relata incluso la existencia de un antiguo emplazamiento donde se había quemado una cabaña de corteza.

Se decía que Atshen era el responsable del incendio.

Según su testimonio, la vegetación había tenido dificultades durante mucho tiempo para volver a crecer en ese lugar.

Que interpretemos hoy esas marcas como naturales o de otra manera no es realmente el núcleo de la historia.

Lo que importa es que el territorio mismo servía de memoria.

Uno podía pasar por un lugar y contar lo que allí había ocurrido.

Luego alguien más podía transmitir a su vez la historia.

Así, el paisaje y el relato se volvían inseparables.

¿Por qué se contaban historias como la de Atshen?

Sería demasiado simple responder: "para asustar a los niños".

La tradición oral innu tenía una función mucho más profunda.

El antropólogo Rémi Savard informa que los innus distinguían especialmente los relatos sobre acontecimientos vividos de los relatos míticos, los atanukan.

A propósito de estos últimos, un narrador de La Romaine le explicaba esencialmente que se trataba de relatos que se debían transmitir para que las generaciones futuras supieran lo que es conveniente saber.

Esta idea cambia nuestra manera de leer la leyenda de Atshen.

En el relato de Anne-Marie Valin, el hombre siente primero que algo no va bien.

Todavía no ve nada.

No tiene ninguna prueba.

Sin embargo, decide trasladar su campamento.

Escucha lo que el territorio y su instinto parecen decirle.

Luego, cuando cae la noche, reconoce el peligro porque otras personas ya le habían contado la existencia de Atshen.

El saber transmitido anteriormente le permite comprender lo que ve.

Tal vez ahí resida uno de los aspectos más poderosos del relato.

El conocimiento no siempre comienza cuando llega el peligro.

Fue transmitido antes.

El verdadero poder de una leyenda transmitida

Hoy es fácil leer la leyenda de Atshen como una historia fantástica.

Un gigante.

Un bosque oscuro.

Un fuego visto a lo lejos.

Una pareja que escapa por poco de una criatura peligrosa.

Están todos los elementos de un cuento aterrador.

Pero cuando uno sabe que unos guías ilnuatsh ya contaban lo de Atshen en el Ashuapmushuan en 1732, la historia cobra otra dimensión.

Este nombre ha atravesado generaciones.

Fue pronunciado en el territorio mucho antes que nosotros.

Luego, ancianos como Anne-Marie Valin continuaron transmitiendo estos relatos.

Es probablemente esto lo que hace que los cuentos y leyendas sean tan valiosos.

No nos cuentan solo lo que la gente imaginaba antaño.

Nos permiten escuchar, aún hoy, un eco de la manera en que las generaciones precedentes contaban su territorio, transmitían sus conocimientos y daban sentido al mundo que los rodeaba.

Y tal vez la próxima vez que se encuentre cerca de un río, solo ante el bosque mientras la luz comienza a desaparecer...

recordará a aquel hombre que, una noche, simplemente sintió que era mejor cambiar de orilla.

Y el nombre de aquel que apareció después de su partida.

Atshen.