Grand Serpent à cornes - Uktena, la terrifiante légende cherokee

Tout le monde savait ce qui attendait celui qui partirait à la recherche d'Uktena.

La mort.

Le serpent vivait dans les endroits où peu de personnes osaient s'aventurer : les passages sombres entre les montagnes, les ravins isolés et les eaux profondes.

Il était gigantesque.

Son corps était aussi épais qu'un tronc d'arbre.

Des cornes s'élevaient au-dessus de sa tête.

Ses écailles semblaient étinceler comme des fragments de feu.

Et au milieu de son front brillait quelque chose de plus dangereux encore.

Une lumière semblable à une étoile.

Une pierre appelée Ulûñsû'tĭ.

On disait que celui qui parvenait à la posséder pouvait obtenir une puissance extraordinaire.

Mais pour la prendre, il fallait d'abord survivre à Uktena.

La légende d'Âgan-uni'tsi et du Grand Serpent

Dans une ancienne histoire cherokee, un homme nommé Âgan-uni'tsi est capturé lors d'un conflit avec les Shawano.

Sa vie est menacée.

Pour être épargné, il fait une proposition presque impossible.

Il ira chercher l'Ulûñsû'tĭ.

La pierre brillante portée sur le front d'Uktena.

Les gens l'avertissent.

Rencontrer le Grand Serpent signifie presque certainement mourir.

Mais Âgan-uni'tsi affirme qu'il n'a pas peur.

Alors il part.

Il traverse les montagnes à la recherche de l'être.

Dans un premier passage, il trouve un immense serpent noir.

Il est énorme, beaucoup plus grand qu'un serpent ordinaire.

Mais Âgan-uni'tsi poursuit sa route.

Ce n'est pas Uktena.

Plus loin, il rencontre d'autres créatures gigantesques.

Un énorme serpent d'eau.

Un lézard monstrueux.

Une grenouille d'une taille extraordinaire.

Il explore même les eaux profondes à la recherche du serpent.

Toujours rien.

Âgan-uni'tsi continue vers le sud.

Finalement, sur une montagne, il le trouve.

Uktena est endormi.

Âgan-uni'tsi sait qu'il n'aura probablement qu'une seule chance.

Il redescend silencieusement le versant.

À bonne distance, il construit un grand cercle avec des pommes de pin.

À l'intérieur du cercle, il creuse une profonde tranchée.

Puis il met le cercle en feu.

Son refuge est prêt.

Il retourne vers Uktena.

Le serpent dort toujours.

Selon le récit, Uktena ne peut être tué qu'à un endroit précis.

Son coeur se trouve sous la septième marque de son corps.

Âgan-uni'tsi place une flèche sur son arc.

Il vise.

Et tire.

La flèche atteint le coeur du Grand Serpent.

Uktena se réveille.

La pierre sur son front brille comme du feu.

Le serpent se précipite vers l'homme.

Âgan-uni'tsi se retourne et court vers le refuge qu'il a préparé.

Il franchit le cercle de feu et la tranchée.

Uktena tente de le suivre.

Mais la flèche a atteint son coeur.

Le serpent se débat sur le flanc de la montagne.

Son poison se répand autour de lui, mais les flammes empêchent les gouttes d'atteindre Âgan-uni'tsi.

Une seule goutte l'effleure.

Finalement, l'immense serpent roule vers le bas de la montagne en brisant les arbres sur son passage.

Âgan-uni'tsi ne s'approche pas immédiatement.

Il appelle les oiseaux de la forêt.

Ils viennent en grand nombre et dévorent les restes du serpent.

Puis il attend.

Sept jours.

Lorsqu'il revient de nuit, le corps d'Uktena a disparu.

Mais dans l'obscurité, quelque chose brille encore.

Sur une branche basse repose une lumière éclatante qu'un corbeau aurait laissée tomber.

C'est l'Ulûñsû'tĭ.

Âgan-uni'tsi enveloppe soigneusement la pierre et retourne auprès des siens.

Selon le récit, il devient alors l'un des hommes les plus puissants de son peuple.

Quelle est la véritable origine d'Uktena?

Uktena appartient aux traditions cherokee.

L'une des principales sources écrites anciennes se trouve dans Myths of the Cherokee, publié au début du XXe siècle par l'ethnographe James Mooney à partir de récits recueillis auprès de conteurs cherokee.

Mooney précise que l'histoire de la quête d'Âgan-uni'tsi lui fut notamment transmise par Swimmer, un important conteur cherokee de l'Est, avec des variantes provenant d'autres informateurs.

Mais la tradition est encore plus ancienne que cette publication.

Mooney signale des références au récit de l'Ulûñsû'tĭ dès le XVIIIe siècle.

Uktena n'est donc pas une créature récente inventée par les livres modernes consacrés aux monstres.

Il appartient à un ensemble ancien de récits cherokee liés aux serpents, aux forces surnaturelles, aux montagnes et à certains lieux du territoire.

Comment Uktena serait-il apparu?

Un autre récit cherokee explique l'origine du premier Uktena.

Dans cette histoire, le Soleil s'était mis en colère contre les humains et leur envoyait une maladie.

Pour mettre fin au danger, les Little Men transformèrent un homme en un gigantesque serpent.

Ce nouvel être fut appelé Uktena.

Sa mission était d'affronter la Fille du Soleil.

Mais Uktena échoua.

Le serpent à sonnette fut finalement envoyé à sa place et réussit là où Uktena avait échoué.

Selon le récit, Uktena devint alors jaloux et dangereux.

Les gens commencèrent à le craindre.

Le premier Uktena fut éloigné, mais d'autres êtres semblables seraient demeurés sur terre.

Ils se cacheraient dans les bassins profonds des rivières et dans les passages isolés des montagnes.

Certains lieux furent même associés dans les récits à l'endroit où Uktena demeurait.

À quoi ressemblait Uktena?

Les descriptions anciennes d'Uktena sont particulièrement impressionnantes.

Il est présenté comme un serpent si immense que son corps possède l'épaisseur d'un grand tronc d'arbre.

Il porte des cornes sur la tête.

Ses écailles brillent comme des étincelles.

Des anneaux ou des marques colorées parcourent son corps.

Et surtout, son front porte l'Ulûñsû'tĭ.

Une lumière si brillante qu'elle ressemble à une étoile ou à une pierre enflammée.

Dans le récit recueilli par Mooney, Uktena possède également un point faible très précis.

Son coeur se trouve sous la septième marque à partir de la tête.

C'est précisément là qu'Âgan-uni'tsi réussit à le frapper.

Le véritable danger se trouvait dans son regard

Uktena n'était pas seulement dangereux à cause de sa taille ou de son poison.

Le simple fait de l'approcher pouvait devenir fatal.

La lumière de l'Ulûñsû'tĭ possédait un pouvoir particulier.

Celui qui était aperçu par Uktena pouvait être tellement ébloui ou désorienté qu'au lieu de fuir, il se dirigeait directement vers le serpent.

Le danger était donc presque impossible à éviter.

Pour obtenir la pierre, il fallait s'approcher suffisamment près pour affronter une créature dont le propre regard pouvait empêcher sa victime de s'enfuir.

Certaines anciennes descriptions vont encore plus loin.

Même apercevoir Uktena endormi pouvait annoncer le malheur.

Cela explique pourquoi la quête de l'Ulûñsû'tĭ était présentée comme quelque chose que presque personne n'osait tenter.

Qu'était l'Ulûñsû'tĭ?

L'Ulûñsû'tĭ constitue l'un des éléments les plus fascinants de la légende.

Dans les récits recueillis par Mooney, il s'agit d'un objet lumineux associé au front d'Uktena.

Le terme est traduit dans ces textes par « Transparent ».

La pierre est décrite comme un cristal clair traversé d'une ligne rouge.

Celui qui la possédait pouvait, selon la tradition rapportée, obtenir des pouvoirs extraordinaires.

Elle pouvait notamment être utilisée pour la divination.

Le futur apparaissait alors dans la pierre comme une image reflétée dans une eau calme.

Mais l'Ulûñsû'tĭ n'était pas présentée comme un simple objet précieux.

Sa puissance elle-même pouvait être dangereuse.

Les récits décrivent donc un objet à la fois recherché, respecté et redouté.

Uktena était lié aux montagnes et aux eaux profondes

Les histoires d'Uktena ne se déroulent pas dans un monde abstrait.

Elles sont profondément liées au territoire cherokee.

Dans la quête d'Âgan-uni'tsi, plusieurs lieux des montagnes sont mentionnés au cours de son voyage.

Il traverse les passages des Great Smoky Mountains.

Il explore des lacs et des eaux profondes.

Il cherche dans des endroits isolés associés à des êtres dangereux ou surnaturels.

La tradition situe finalement sa rencontre avec Uktena sur une montagne appelée Gahû'tĭ, identifiée par Mooney à Cohutta Mountain, en Géorgie.

Ces liens entre récit et territoire sont importants.

Les histoires pouvaient donner une signification particulière à certains passages, montagnes, rivières ou bassins profonds.

Le paysage lui-même devenait ainsi une partie de la mémoire du récit.

Le Grand Serpent à cornes existe dans d'autres traditions

Uktena est une figure cherokee précise.

Mais l'idée d'un immense serpent surnaturel doté de cornes apparaît également dans plusieurs autres traditions autochtones d'Amérique du Nord.

On rencontre notamment des Grands Serpents ou serpents cornus dans différentes traditions algonquiennes ainsi que chez des peuples du Sud-Est et des Plaines.

Ces êtres peuvent partager certains traits :

• une taille gigantesque;
• un lien avec l'eau ou les lieux profonds;
• des cornes ou une tête inhabituelle;
• une puissance surnaturelle;
• un danger considérable pour ceux qui les rencontrent.

Mais cela ne signifie pas qu'ils soient tous Uktena.

Chaque Nation possède ses propres noms, récits et significations.

Le terme moderne « Grand Serpent à cornes » permet de reconnaître une ressemblance entre plusieurs figures, mais il ne doit pas effacer les traditions précises auxquelles elles appartiennent.

Uktena et Misikinebik sont-ils la même créature?

La ressemblance peut être frappante.

Dans différentes traditions algonquiennes, on retrouve également des récits associés au Grand Serpent, parfois désigné par des noms apparentés à Misikinebik.

Mais il serait faux de simplement remplacer un nom par l'autre.

Uktena appartient aux traditions cherokee.

Misikinebik appartient à d'autres univers linguistiques et culturels.

Les deux figures peuvent partager l'image d'un serpent surnaturel immense et puissant, mais leurs histoires ne sont pas identiques.

C'est précisément ce qui rend l'étude de ces récits intéressante.

Des images semblables apparaissent parfois à travers l'Amérique du Nord, tout en prenant des formes et des significations différentes selon les peuples.

Pourquoi le chiffre sept revient-il dans le récit?

Le chiffre sept apparaît à plusieurs reprises dans l'histoire d'Uktena et de l'Ulûñsû'tĭ.

Le coeur du serpent se trouve sous la septième marque de son corps.

Âgan-uni'tsi attend sept jours avant de retourner chercher la pierre.

D'autres passages des récits recueillis autour de l'Ulûñsû'tĭ utilisent eux aussi des cycles précis.

Il serait toutefois imprudent d'inventer une seule explication symbolique à tous ces éléments.

Ce qui est certain, c'est que le chiffre fait partie de la structure même du récit transmis.

Et dans la légende d'Âgan-uni'tsi, il marque à la fois le point vulnérable du serpent et le temps nécessaire avant de pouvoir récupérer ce qui se trouvait sur son front.

Une figure toujours présente dans la culture cherokee

Uktena n'a pas disparu avec les anciens recueils de légendes.

La figure continue d'apparaître dans la création artistique cherokee contemporaine.

Des artistes de l'Eastern Band of Cherokee Indians ont notamment représenté Uktena dans des oeuvres exposées au Museum of the Cherokee Indian.

Le serpent apparaît également dans des motifs inspirés de l'univers visuel ancien du Sud-Est.

Cette continuité est importante.

Elle rappelle qu'Uktena n'est pas simplement un « monstre mythologique » récupéré dans un vieux livre.

Il demeure une figure reconnaissable dans une culture cherokee toujours vivante.

Comment Internet transforme le Grand Serpent à cornes

Aujourd'hui, Uktena apparaît régulièrement dans des listes de monstres, de cryptides et de créatures fantastiques.

Son apparence s'y prête facilement.

Un serpent gigantesque.

Des cornes.

Une pierre lumineuse sur le front.

Un regard dangereux.

Du poison.

Mais le présenter uniquement comme un monstre fait perdre une grande partie de ce qui rend son histoire fascinante.

Uktena appartient à tout un réseau de récits cherokee sur les serpents, la puissance surnaturelle, certains lieux et les dangers liés à l'acquisition de pouvoirs extraordinaires.

La véritable histoire est donc beaucoup plus riche qu'une simple description de créature.

Elle parle aussi de quête.

De risque.

De connaissance.

Et de la frontière parfois dangereuse entre ce que l'on désire posséder et ce qu'il vaut mieux laisser tranquille.

Conclusion

Parmi toutes les créatures des traditions cherokee, Uktena est certainement l'une des plus impressionnantes.

Un serpent aussi large qu'un arbre.

Des cornes sur la tête.

Des écailles étincelantes.

Une lumière capable d'attirer celui qui devrait fuir.

Et au milieu de son front, l'Ulûñsû'tĭ.

Une pierre tellement puissante que des hommes pouvaient risquer leur vie pour tenter de la posséder.

Mais la légende d'Âgan-uni'tsi ne raconte pas seulement l'affrontement entre un homme et un monstre.

Elle raconte une quête à travers les montagnes.

Une confrontation avec une puissance qui dépasse le monde ordinaire.

Et le prix extrêmement élevé associé à la recherche de cette puissance.

C'est probablement pour cette raison qu'Uktena demeure si fascinant aujourd'hui.

Il n'est pas seulement le Grand Serpent à cornes.

Il est aussi le gardien d'une chose que presque tout le monde désire, mais que presque personne ne peut atteindre sans danger.